Las flores, a las que el naturalista Charles Darwin consideraba un misterio por el enigma de sus orígenes, podrían haber evolucionado hace 250 millones de años, mucho antes de lo que se creía hasta ahora.
Las flores, a las que el naturalista Charles Darwin consideraba un "misterio" por el enigma de sus orígenes, podrían haber evolucionado hace 250 millones de años, mucho antes de lo que se creía hasta ahora.
Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Stanford, en California, ha permitido descubrir nuevas claves sobre la aparición de las flores en la Tierra, de las que existen registros fósiles desde hace 130 millones de años.
Según han explicado en el Congreso de la Sociedad Química Estadounidense, que se celebra en San Diego, California, existe un químico en algunos registros fósiles, la "oleanana", que puede revelar la presencia de las flores e indicar desde cuando existen en nuestro planeta.
La "oleanana" es una sustancia química que emiten las flores de las plantas angiospermas para repeler a los insectos, hongos y otros tipos de microbios invasores, pero no está presente en la otra gran familia de plantas, las gimnospermas, como son los pinos o el ginkgo biloba.
Los científicos, dirigidos por Michael Moldowan, un investigador de geología y ciencias ambientales de Stanford, han encontrado esa sustancia en rocas con cientos de millones de años de antiguedad.
"Nuestras investigaciones indican que los descendientes de las plantas con flores podrían haberse originado durante el período Pérmico, entre unos 290 y 245 millones de años atrás", ha explicado Moldowan.
Las plantas angiospermas, cuya característica principal es la floración, han logrado una enorme variedad, con cerca de 250.000 especies, gracias a un proceso reproductivo mucho más evolucionado que en las gimnospermas.
Las angiospermas producen sus semillas en una cámara cerrada, el ovario, en un proceso que se origina con la floración. La floración, entre otras misiones, parece ser fundamental para atraer a los pájaros e insectos polinizadores, que facilitan la propagación de la planta.
El eminente naturalista británico Charles Darwin, quien estudió en Suramérica la evolución de las especies, especialmente mamíferos, pájaros y plantas, denominó a los orígenes de las plantas con flores "un terrible misterio".
La incertidumbre continúa de alguna manera hoy, ya que la división que se establece entre plantas angiospermas y gimnospermas no siempre está clara.
Moldowan y su equipo de la Universidad de Stanford, han intentado buscar los orígenes de estas plantas en las rocas y, para ello, han buscado el rastro de la "oleanana" entre los depósitos oleaginosos fósiles que retienen algunas rocas.
Para descubrir los rastros de esta sustancia orgánica, los investigadores han utilizado técnicas de cromatografía de gases, con el fin de descubrir moléculas de la sustancia en los depósitos fósiles de hace cientos de millones de años.
"Nuestro trabajo ha demostrado que la oleanana no existe en una amplia variedad de plantas fósiles, pero el químico se ha encontrado en numerosos sedimentos del Pérmico que contienen semillas de plantas extinguidas, llamadas gigantopterídios".
Esto convertiría a los "gigantopterídios" en las plantas con semillas, productoras de oleanana, más antiguas que se conocen, originadas en torno a 250 o 300 millones de años atrás.
"El descubrimiento es incluso más significativo si se tiene en cuenta que hemos encontrado recientemente fósiles en China de estas plantas, con hojas y estípulas muy similares a las de las plantas con flores de hoy", ha explicado David Winship Taylor, de la Universidad de Indiana y coautor de las investigaciones.
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